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Le Liban U18 a bouclé un sans-faute dans les qualifications WABA de l’Asia Cup en battant l’Iran au bout du money-time (74-73), samedi à Amman. Menés dans le dernier quart, les joueurs de Patrick Saba ont renversé la fin de match grâce à une séquence défensive solide et un panier décisif de Roberto Junior Rizk à quatre secondes du buzzer.
Le Liban U18 termine le travail. Après avoir battu l’Irak, la Jordanie, la Palestine et la Syrie, la sélection de Patrick Saba a signé une cinquième victoire en cinq matchs face à l’Iran (74-73), dans une rencontre qui avait tout d’une finale pour la première place régionale.
Déjà qualifiés pour la phase finale de l’Asia Cup U18, prévue en Inde, les Libanais jouaient aussi pour le titre WABA, la dynamique et le statut. Face à l’Iran, adversaire plus dense, plus physique et plus armé que les précédents, ils ont dû sortir un vrai match de tournoi: départ fort, trou d’air, retour au contact, puis exécution dans le clutch.
Un départ canon, puis un match relancé
Le Liban a très vite pris le contrôle. Premier quart sérieux, défense agressive, bon tempo en attaque: 17-6 après dix minutes. Les Libanais ont d’abord coupé les lignes de passe, protégé leur cercle et forcé l’Iran à jouer loin de ses zones de confort.
Mais l’Iran n’a pas lâché. Le deuxième quart a complètement remis la rencontre à plat. Plus dur sur le porteur, plus efficace dans l’attaque du cercle, le bloc iranien a effacé l’écart pour revenir à 36-36 à la pause. Le match venait de changer de nature: plus question de gestion, place au bras de fer.
Au troisième quart, l’Iran a même pris une courte avance. À dix minutes de la fin, le Liban était derrière d’un point (59-60). Le dernier quart s’annonçait comme un vrai test de maturité.
Le money-time comme révélateur
À 4 min 27 de la fin, l’Iran mène 71-66 après un tir primé de Soleiman Nejad. Cinq points d’écart dans un match fermé, à ce moment-là, c’est déjà beaucoup. Le Liban aurait pu forcer, se précipiter, sortir de son cadre. Il a fait l’inverse.
Charbel Herrera a d’abord ramené les siens avec deux paniers importants dans la peinture. Puis Alexander Chahoud a redonné l’avantage au Liban à 1 min 49 de la fin (72-71), sur une possession lourde, jouée avec patience.
L’Iran a encore trouvé une réponse à neuf secondes du buzzer pour repasser devant (72-73). Mais la dernière possession libanaise a été parfaitement jouée. Roberto Junior Rizk a conclu près du cercle à quatre secondes de la fin pour offrir au Liban la victoire, le 5 sur 5 et le titre régional.
Sawma score, Rizk pèse, le collectif tient
Johnny Sawma a confirmé son rôle de première option offensive avec 23 points. Dans un match haché, son scoring a maintenu le Liban dans le bon rythme, notamment lorsque l’Iran a durci le ton.
Roberto Junior Rizk a signé la ligne la plus complète: 18 points, 14 rebonds et le panier de la gagne. Un double-double de combat, avec l’action décisive au bout. Omar Machmouchi a ajouté 11 points, précieux pour garder de l’alternance dans l’attaque libanaise.
Côté iranien, Soleiman Nejad a porté la marque avec 26 points, tandis que Koushaki Hasankiyadeh en a ajouté 10. Mais dans les dernières possessions, le Liban a mieux exécuté: meilleur contrôle du tempo, meilleure sélection de tirs, plus de lucidité sur les ballons décisifs.
Patrick Saba valide un groupe
Au-delà du score, ce titre valide surtout le travail d’un groupe. Patrick Saba a construit une équipe capable de courir, de défendre haut, de jouer dur sur les lignes de passe et de trouver plusieurs relais offensifs.
Le Liban n’a pas seulement gagné avec ses scoreurs. Il a gagné avec du rebond, des stops, des séquences propres après temps mort et une vraie capacité à rester dans le match quand l’adversaire a repris la main. Dans une compétition courte, c’est souvent ce qui fait la différence.
Ce 5-0 n’a rien d’anecdotique. Il donne au Liban la première place régionale, un titre WABA et une qualification continentale avec de la marge psychologique. La phase finale de l’Asia Cup U18, en Inde, sera d’un autre niveau, avec un enjeu majeur: viser le haut du tableau, puisque les quatre meilleurs décrocheront leur billet pour le Mondial U19 2027.
Le Liban U18 quitte Amman invaincu, titré et qualifié. La première mission est remplie. La suite se jouera en Inde.
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