Les cas de poliomyélite signalés en Syrie ont poussé le ministère libanais de la Santé à réunir ses responsables en urgence. Aucun poliovirus n’avait été détecté dans les investigations rapportées au Liban au 8 novembre. Mais le pays, confronté à une introduction du virus en 2003, sait que la protection repose sur deux exigences: vacciner et surveiller.

Une maladie que l’on croyait rangée dans les livres d’histoire revient dans l’actualité régionale. Deux enfants âgés de 6 à 13 mois ont développé une paralysie dans le gouvernorat syrien de Deir ez-Zor, après une infection par un poliovirus dérivé d’une souche vaccinale de type 1. Un troisième cas a été annoncé le 12 novembre dans la région de Mayadin.

Au Liban, le ministre de la Santé, Rakan Nassereddine, a convoqué une réunion d’urgence pour évaluer les risques et renforcer la prévention, la surveillance et la vaccination. L’objectif: empêcher qu’une éventuelle introduction du virus ne trouve des enfants insuffisamment protégés. La réponse annoncée comporte un volet aux frontières: vérifier la vaccination des enfants entrant par les passages officiels et faciliter le rattrapage des doses manquantes. Sur le territoire, les efforts doivent cibler les zones les moins couvertes. Le ministère rappelle également que les vaccins sont gratuits dans son réseau de soins et auprès des structures privées participant au programme.

1994 et 2003, les précédents libanais

La poliomyélite a marqué l’histoire sanitaire du Liban, avec des flambées dans les années 1960, puis en 1983. Devenue obligatoire dès 1968, la vaccination orale, renforcée par les campagnes nationales, a progressivement fait reculer la maladie. Les deux derniers cas autochtones ont été rapportés en 1994.

Le pays a obtenu en 2002 la reconnaissance de son statut de pays exempt de poliomyélite. Pourtant, l’année suivante, un cas paralytique a été confirmé dans le Nord. Le virus était apparenté à des souches circulant en Inde, alors que l’enfant atteint n’avait pas voyagé. Deux campagnes nationales ont suivi, sans nouveau cas paralytique identifié malgré les recherches actives.

Ce précédent rappelle qu’interrompre la transmission locale ne protège pas définitivement d’une nouvelle introduction.

Aucun cas détecté dans le dernier bulletin

Au 8 novembre 2026, le dispositif libanais de surveillance recensait 40 signalements de paralysie flasque aiguë depuis le début de l’année. Les investigations rapportées n’avaient détecté aucun poliovirus sauvage ni dérivé d’une souche vaccinale.

Ces signalements ne sont pas des cas de polio. Ils correspondent à une faiblesse ou une paralysie soudaine, accompagnée d’une diminution du tonus musculaire, qui peut avoir plusieurs causes. Leur investigation permet précisément de rechercher le virus.

Ce bilan daté est rassurant, mais ne dispense pas de poursuivre la surveillance. Les infections peuvent circuler sans manifestations évidentes avant l’apparition d’un cas paralytique.

De l’intestin au système nerveux

La poliomyélite est une maladie virale très contagieuse, transmise principalement par voie féco-orale: le virus présent dans les selles peut contaminer les mains, l’eau ou les aliments, puis être ingéré. Il se multiplie dans l’intestin et atteint parfois les cellules nerveuses qui commandent les muscles.

L’infection peut rester asymptomatique ou provoquer une fièvre, une fatigue, des vomissements, des maux de tête ou une raideur de la nuque. Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible. Parmi les personnes paralysées, 5 à 10% meurent lorsque les muscles respiratoires sont atteints. Ces estimations générales ne préjugent pas de l’évolution du foyer syrien.

La maladie touche surtout les moins de cinq ans, mais une personne non vaccinée peut être atteinte à tout âge. Les séquelles peuvent imposer un appareillage et une rééducation prolongée. Aucun traitement curatif ne permet de réparer les lésions nerveuses déjà constituées.

Deux avancées ont changé le destin de la maladie: le vaccin injectable inactivé de Jonas Salk, introduit en 1955, puis le vaccin oral vivant atténué d’Albert Sabin, déployé au début des années 1960. Avant leur arrivée, la polio paralysait chaque année plus de 15.000 personnes aux États-Unis. La vaccination généralisée a permis d’y interrompre la transmission du virus sauvage, dont aucun cas n’est survenu dans le pays depuis 1979.

À l’échelle mondiale, environ 350.000 cas dus au poliovirus sauvage étaient estimés en 1988, contre 99 cas confirmés rapportés pour 2024, en Afghanistan et au Pakistan. Cette comparaison n’inclut pas les foyers liés aux virus dérivés de souches vaccinales. Les efforts d’éradication auraient évité plus de 20 millions de cas de paralysie.

Au Liban, la mobilisation s’est notamment renouvelée après la réapparition du virus en Syrie en 2013. Le département de médecine de famille de l’Université américaine de Beyrouth avait alors vacciné 603 élèves dans cinq écoles publiques de la capitale, en complément de ses consultations.

Une étude publiée en 2017 dans BMC Public Health, associant des chercheurs de l’AUB et des responsables sanitaires, a modélisé l’effet des campagnes libanaises. Elle concluait à un ralentissement de la propagation après vaccination et estimait qu’une couverture nationale d’au moins 90% était nécessaire, dans les conditions du modèle, pour éviter une croissance exponentielle des transmissions. Ce résultat ne constitue ni une mesure de la couverture actuelle ni une garantie applicable à toute situation.

Un virus «dérivé du vaccin», qu’est-ce que cela signifie?

Le vaccin oral contient un virus vivant atténué. Il développe une protection dans l’intestin, utile pour freiner la transmission, puis peut être éliminé dans les selles.

Dans une population insuffisamment immunisée, ce virus peut circuler durablement entre personnes. Au fil des transmissions, des modifications génétiques peuvent lui rendre la capacité de provoquer une paralysie. C’est ainsi que peuvent émerger des poliovirus dérivés de souches vaccinales.

Le vaccin injectable contient, lui, des virus inactivés et ne peut pas provoquer ce phénomène. Les vaccins utilisés en routine ou lors des campagnes sont choisis selon le calendrier national et la situation épidémiologique. Renoncer à vacciner laisserait davantage de personnes vulnérables.

Au Liban, la polio appartient à l’histoire, mais seule la vaccination peut l’empêcher de redevenir l’actualité.

Vérifier les carnets, reconnaître l’urgence

Pour les familles, le premier réflexe est de faire contrôler les doses reçues auprès du pédiatre ou d’un centre de soins, puis d’organiser un éventuel rattrapage. Les doses supplémentaires proposées lors de campagnes ciblées complètent la protection sans remplacer le calendrier habituel.

Une faiblesse soudaine d’un membre ou une difficulté nouvelle à marcher impose une évaluation médicale urgente. Ces signes ne prouvent pas une poliomyélite, mais doivent être investigués, notamment par des prélèvements de selles lorsque le virus est suspecté. Des difficultés à respirer ou à avaler relèvent également de l’urgence.

Le Liban a déjà contenu une introduction du virus. L’enjeu est aujourd’hui de préserver cet acquis, avant qu’un enfant n’en paie le prix.