Pourquoi un baiser nous trouble-t-il? D’où viennent nos fantasmes? Qui façonne nos goûts et nos interdits? Au croisement de la science, de la culture et des sociétés, cette série explore la sexualité dans ses dimensions les plus intimes comme les plus collectives. Une manière d’interroger ce que nos désirs racontent de nous et du monde dans lequel nous vivons.
Avant une séance de speed dating, les psychologues Paul Eastwick et Eli Finkel ont demandé aux participants quelles qualités ils recherchaient chez un partenaire. Puis ils les ont laissés se rencontrer. À l’issue de ces brefs tête-à-tête, chacun a indiqué qui lui avait plu. L’apparence comptait dans l’intérêt suscité par les rencontres. Pourtant, l’importance que les participants lui avaient accordée dans le questionnaire prédisait mal la place qu’elle prenait dans leurs choix sur le moment. Entre le portrait de la personne qu’on pense chercher et celle qu’on a envie de revoir, il y avait de quoi être surpris.
Nous avons souvent une réponse prête quand on nous demande quel est notre «type». Nous savons aussi reconnaître une silhouette que la mode met en valeur, parfois avec une précision dont nous serions incapables s’il fallait expliquer pourquoi quelqu’un nous attire. D’où nous viennent ces certitudes? Avant de nous demander ce qui nous plaît dans un corps, il faut regarder quels corps nous avons appris à remarquer.
À force de voir les mêmes corps
Au XIXᵉ siècle, dans la mode occidentale, obtenir une taille fine et des hanches bien dessinées demandait tout un travail. Les collections du Metropolitan Museum of Art montrent ce que la silhouette en sablier devait au corset et aux structures qui donnaient du volume à la jupe. La taille paraissait d’autant plus étroite que le vêtement amplifiait les proportions autour d’elle. Sur un portrait, le regard retient la ligne du corps. Il voit rarement les baleines, les coutures et les épaisseurs qui l’ont produite. Le canon tenait autant au savoir-faire de ceux qui habillaient le corps qu’aux proportions de celles qui portaient ces vêtements.
Que se passe-t-il quand une même silhouette revient assez souvent sous nos yeux? La psychologue Lynda Boothroyd et ses collègues ont montré à des volontaires des séries de photographies de femmes aux silhouettes plus minces ou plus fortes. Selon les images vues, les jugements exprimés ensuite sur les silhouettes changeaient. Une exposition brève pouvait donc déplacer les préférences dans le cadre de l’expérience. La durée de cet effet et ce qu’il en reste lorsqu’on rencontre quelqu’un sont deux questions distinctes. L’expérience montre toutefois à quelle vitesse une série d’images peut modifier le point de comparaison à partir duquel on juge la suivante.
Au Nicaragua, une autre équipe menée par Boothroyd a étudié des communautés rurales où l’accès à la télévision variait. Dans les groupes les plus exposés, les participants avaient tendance à préférer des silhouettes féminines plus minces. Les conditions de vie pouvaient aussi différer d’une communauté à l’autre, et l’étude ne permettait pas d’attribuer cet écart à la seule télévision. Le terrain donne néanmoins une dimension sociale à la question. Une silhouette aperçue à l’écran peut revenir jour après jour, portée par des personnages dont on suit les histoires. On finit par connaître intimement ces visages et ces corps, alors même qu’on ne croise guère leurs semblables autour de soi.
Le corps auquel on se compare, la personne qui nous plaît
Sur les réseaux sociaux, un corps peut retenir l’attention parce qu’on le trouve beau, parce qu’on voudrait lui ressembler ou parce que la personne qui l’habite nous attire. Ces réactions peuvent se mêler au cours d’un même défilement. Une revue de 43 études expérimentales publiée en 2022 a montré que l’exposition à des images idéalisées pouvait accroître à court terme l’insatisfaction corporelle. Les participants étaient en grande majorité jeunes et de sexe féminin. Ces travaux éclairent surtout ce que ces images changent dans la façon de se regarder soi-même. Ils laissent ouverte la question de savoir qui nous donnera envie de nous rapprocher.
Cette distinction se retrouve dans les mots que nous employons. Dire «j’aimerais avoir ses épaules» renseigne sur le corps qu’on voudrait avoir. Dire «je n’arrêtais pas de regarder ses épaules» peut prendre un autre sens, selon la personne et la situation. Et l’on peut admirer un visage sans éprouver la moindre curiosité pour celui qui nous regarde. Les images nous donnent des critères pour parler de beauté. Le désir, lui, peut commencer par un détail que nous aurions eu du mal à mettre sur une liste.
Revenons aux quelques minutes du speed dating. Dans le questionnaire, l’apparence est une qualité à laquelle on attribue un degré d’importance. À table, elle est indissociable d’une voix, d’une manière de soutenir un regard ou du temps que l’autre prend avant de répondre. L’étude d’Eastwick et Finkel portait sur l’intérêt romantique au terme d’une brève rencontre. Elle laisse ouverte la suite de l’histoire, mais saisit le moment où nos préférences déclarées rencontrent quelqu’un qui peut les déjouer.
On peut ressortir d’un rendez-vous en sachant très bien quel visage on aurait remarqué sur une affiche. Et s’apercevoir, en rentrant, qu’on repense surtout à la personne dont on n’aurait probablement pas retenu la photo.
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