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Quelques mois après avoir fait le plein contre Brunei et partagé les points avec le Yémen, les Libanais repartent au combat. Jeudi à 19h00 (heure de Beyrouth), au stade Hamad al-Kabir à Doha, le Liban affronte le Bhoutan avec un objectif clair: conserver la tête du groupe C du troisième tour qualificatif pour la Coupe d’Asie 2027.
Avec 4 points au compteur, les hommes de Miodrag Radulović dominent pour l’instant la poule. Derrière, le Yémen suit de près (2 points), Brunei compte 3 unités, et le Bhoutan ferme la marche avec une seule. Autant dire que la confrontation de demain ressemble à un virage à négocier au millimètre: s’imposer permettrait de prendre une sérieuse option avant de retrouver le même adversaire mardi prochain, toujours à Doha.
Un match clé, une opportunité à saisir
Au-delà de l’enjeu comptable, ce duel a une double importance pour la sélection libanaise: engranger une victoire qui serve de tremplin et préparer la revanche face aux Bhoutanais quatre jours plus tard. Un doublé gagnant rapprocherait le Liban d’une troisième qualification continentale d’affilée (la quatrième de son histoire).
Radulović a convoqué les plus en forme pour cette fenêtre internationale. Avec l’arrivée des expatriés Hussein Chakroun (Allemagne) et Sami Merhej (Colombie), le staff a pu travailler les automatismes et insister sur deux points précis: la finition et l’exploitation des failles adverses. Chaque séance s’est ouverte par un débrief tactique des forces et faiblesses du Bhoutan.
Historique favorable
Les statistiques plaident en faveur des Libanais. En juin 2023, lors du championnat d’Asie du Sud à Bangalore, ils s’étaient imposés 4-1 contre ce même Bhoutan. Plus récemment, en Coupe de l’AFC, Nejmeh avait dominé Paro, champion du Bhoutan, 2-1 sur sa pelouse. De quoi inspirer confiance sans autoriser la moindre suffisance.
Rado et Merhej sonnent la charge
En conférence de presse, Radulović a affiché la couleur: «On prend ce match très au sérieux, il n’y a pas de rendez-vous facile en qualifications. Le Bhoutan a tenu tête au Yémen et montré de belles choses face à Brunei. Mais nous avons bien commencé la campagne et voulons garder ce rythme. Je suis satisfait du groupe, tous les joueurs sont prêts et motivés pour décrocher les trois points.»
Sami Merhej, jeune pépite offensive, a insisté sur l’état d’esprit: «Nous sommes tous arrivés en forme, avec un haut niveau de compétition. C’est une opportunité pour montrer la qualité de notre équipe, rester en tête et affirmer que le Liban mérite sa place parmi les grands d’Asie.»
Le Liban vise un dixième match d’affilée sans défaite en éliminatoires de la Coupe d’Asie. En cas de succès, le Bhoutan deviendrait la trentième sélection à s’incliner au moins deux fois face aux Libanais. Cette rencontre fera par ailleurs du Qatar le deuxième pays à avoir le plus souvent accueilli les «réceptions» de la sélection (33 matchs), juste derrière le Liban (137). Une victoire jeudi constituerait enfin une première:s’imposer dans deux stades extérieurs différents au cours d’une même campagne asiatique. Et si le stade Hamad al-Kabir sourit aux hommes de Radulović, il deviendra le 57e théâtre d’un succès libanais, le onzième en qualifications continentales.
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