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3. Pourquoi les foules se soumettent-elles aux leaders charismatiques?

Les foules succombent aux illusions du pouvoir, captivées par des leaders charismatiques qui éveillent des mécanismes inconscients. De l’identification à la régression, la psychanalyse éclaire cette fascinante alchimie collective où raison et libre-arbitre s’effacent au profit d’une adhésion irrationnelle.  

Le spectacle des foules, unies dans un élan collectif autour d'un leader adulé, soulève une question intrigante: comment des individus supposés adultes et matures peuvent-ils abdiquer leur libre-arbitre pour se fondre dans une masse indifférenciée, fascinée et subjuguée par des leaders séducteurs, passés maîtres dans l’art de les faire régresser à des étapes infantiles de leur développement ?

Gustave Le Bon fut l’un des premiers à souligner le rôle central de l’illusion dans la psychologie des masses. Dans Psychologie des foules, il écrit: “Les foules n’ont jamais eu soif de vérité. Devant les évidences qui leur déplaisent, elles se détournent, préférant déifier l’erreur, si l’erreur les séduit. Qui sait les illusionner est aisément leur maître; qui tente de les désillusionner est toujours leur victime.” Autrement dit, ceux qui savent instrumentaliser ces illusions parviennent à exercer leur emprise sur la masse, tandis que ceux qui tentent de l’éclairer se heurtent à ses résistances et deviennent ses boucs émissaires.

Le Bon explique que les foules privilégient souvent le mirage à la réalité, non par simple aveuglement, mais parce que ces illusions répondent à un besoin profond. Cette propension se manifeste souvent avec force lors des grandes crises, où les fantasmes prennent le pas sur les faits. Un besoin impérieux d'idéalisation apparaît, conséquence d’une quête de sécurité face à un monde perçu comme incertain et anxiogène.

S. Freud approfondit l’analyse de Le Bon en montrant que la psychologie des foules ne peut être comprise sans prendre en compte le lien libidinal qui unit les individus entre eux et à leur leader, mettant ainsi en évidence les mécanismes inconscients qui sous-tendent les conduites collectives. Dans Psychologie collective et analyse du moi, il relève l’identification collective qui se produit lors de ces rassemblements. Cette identification repose sur deux niveaux: verticalement, c’est le lien entre le leader et chaque individu qui prend une dimension affective intense, proche de la fascination hypnotique. Ce lien n’est pas simplement une forme d’admiration ou de respect: il implique une véritable transformation psychique où le leader est incorporé dans l’idéal du moi de chaque individu. Horizontalement, ce sont les membres du groupe qui développent entre eux une connivence renforcée affectivement. Cette dynamique engendre une cohésion qui transcende l’individu au profit d’une identité collective fusionnelle.

Cette double identification produit un phénomène psychique particulier que Freud compare à une forme de régression collective. Les individus au sein de la masse retrouvent des modes de fonctionnement psychique primitifs, caractéristiques de la petite enfance. Le jugement critique, fonction élaborée du moi mature, s’efface au profit d’une relation plus fusionnelle et moins différenciée avec la réalité. Cette régression crée les conditions propices à la manipulation et à l’endoctrinement. Les figures parentales substitutives prennent alors la forme de représentations mythiques puissantes - le sauveur de la nation, l’homme providentiel, le père protecteur, le martyr sanctifié - conférant ainsi au leader une aura, une puissance qui n’a plus rien à voir avec ses qualifications réelles. Il est idolâtré car il fusionne avec les désirs et les pulsions collectives.

La maîtrise du langage et des symboles constitue un autre aspect crucial du pouvoir du leader sur les masses. J. Lacan a particulièrement insisté sur cette dimension symbolique du leadership. Le discours du leader n’est pas simplement un outil de communication: il structure la réalité psychique du groupe, créant un univers de significations partagées qui façonne la perception collective. Plus qu’un outil de communication, la parole devient un levier d’agrégation et de contrôle, façonnant les perceptions et les croyances collectives. À travers la manipulation des symboles et des récits, le leader modèle la réalité collective et impose sa vision particulière du monde. Les grands leaders charismatiques sont souvent des maîtres dans l’art de manipuler les symboles et les affects collectifs à travers leur rhétorique.

Le processus de soumission collective s’appuie également sur des mécanismes de défense psychique complexes. Face aux angoisses et aux incertitudes existentielles, la masse voit dans le leader une figure protectrice omnipotente et bienfaitrice. Ce transfert de responsabilité amène les individus à abandonner leur jugement personnel au profit d’une croyance collective dictée par le meneur lui-même. Les interdits moraux et les jugements critiques, habituellement régulés par le surmoi personnel, sont suspendus, conduisant à une acceptation passive des décisions, même lorsqu’elles vont à l’encontre de principes éthiques fondamentaux ou même du bon sens le plus évident.

La contagion affective qui se propage amplifie considérablement ces mécanismes de soumission.  Au sein de la masse, les émotions circulent avec une rapidité et une intensité remarquables, créant une sorte de court-circuit de la pensée rationnelle, Cette mobilité affective puissante produit ce que des psychanalystes ont appelé "l'illusion groupale": le sentiment euphorique d'appartenir à un groupe inspiré, unifié sous l'égide d'un leader idéalisé. L'appauvrissement du moi individuel constitue l'une des conséquences les plus préoccupantes de ces dynamiques collectives. Les frontières psychiques qui définissent habituellement l'identité personnelle deviennent plus perméables, facilitant la fusion avec la masse. Cette dissolution temporaire du moi s'accompagne d'une prédominance des processus primaires de pensée, caractérisés par l'immédiateté des satisfactions pulsionnelles et l'affaiblissement du principe de réalité. À leur tour, les médias et les outils numériques exacerbent cette rapidité de diffusion émotionnelle, rendant les masses encore plus réceptives aux messages des meneurs, affectant leurs discours et les fermant à tout dialogue réfléchi.

L'histoire nous offre de nombreux exemples tragiques de ces mécanismes à l'œuvre. Le cas d'Adolf Hitler illustre de manière paradigmatique comment un leader peut exploiter systématiquement ces dynamiques psychiques pour subjuguer les masses. Sa maîtrise intuitive de la propagande, ses techniques oratoires sophistiquées et sa capacité à mobiliser les affects collectifs ont créé une forme d'hypnose collective aux conséquences dévastatrices. Les rassemblements nazis, minutieusement orchestrés, constituaient de véritables rituels collectifs où s'opérait cette fusion régressive de la masse avec son leader. La répétition de ces schémas, particulièrement dans nos régions moyen-orientales, souligne la persistance de ces dynamiques psychiques, indépendamment des contextes historiques.

Dans le monde contemporain, ces dynamiques prennent des formes nouvelles et parfois plus subtiles. Les réseaux sociaux et les médias numériques créent des conditions inédites de formation et de manipulation des masses. La viralité passionnelle, caractéristique de ces nouveaux médias, peut amplifier les phénomènes de contagion affective ainsi que les mécanismes d’identification et de dépendance comme aussi ceux de régressions collectives. Les leaders modernes disposent d'outils de communication sophistiqués: au moyen des algorithmes, par exemple, ils poursuivent leurs “followers” jusqu’aux lieux les plus intimes de leur existence, personnifiant les messages, confortant les liens libidinaux avec eux.

Lutter pour conserver un esprit critique et vigilant face aux bouleversements engendrant des insécurités est essentiel afin de naviguer avec circonspection entre cohésion, éthique et liberté, entre engagement collectif et esprit éveillé, entre effets de séduction de masse et lucidité. Cette vigilance accrue est d'autant plus nécessaire que notre existence est constamment secouée par les crises contemporaines - politiques, écologiques, économiques, sécuritaires et sanitaires - créant un terrain favorable à l'émergence de nouveaux mouvements de masse et de leaders charismatiques. L'anxiété collective générée par ces crises peut réactiver puissamment les mécanismes de régression et de soumission à des figures protectrices idéalisées.