Les États-Unis ont qualifié jeudi d'arbitraire la détention d'un citoyen américain accusé d'espionnage en Chine et ont appelé à sa libération, ainsi qu'à celle d'un autre détenu américain, à un mois de la visite attendue à Washington du président chinois Xi Jinping.
Après un examen approfondi, «le secrétaire d'État Marco Rubio a estimé que le citoyen américain Min Zin était détenu arbitrairement en Chine», a indiqué le département d'État dans un communiqué.
Washington précise que deux citoyens américains sont désormais injustement détenus en Chine : Min Zin et Youlin Chen, un sismologue.
«Nous continuerons à défendre M. Zin et à réclamer la libération de tous les citoyens américains détenus arbitrairement ou soumis à une interdiction de sortie du territoire en Chine», a ajouté le département d'État.
Cette désignation d'une détention arbitraire survient au moment où Pékin et Washington se livrent une bataille économique acharnée, même si le président américain Donald Trump se vante de sa bonne relation avec le dirigeant chinois.
Le président américain doit recevoir son homologue chinois à la Maison Blanche, le 24 septembre, après sa propre visite à Pékin en mai dernier.
Min Zin est un analyste auprès d'un centre de recherche spécialisé sur la Birmanie. Il a été arrêté le 3 juin dans la province du Yunnan (sud-ouest) où il devait participer à une conférence, à l'invitation du gouvernement chinois, selon le département d'État.
Cette province partage une longue frontière avec la Birmanie.
L'expert est membre fondateur de l'Institute for Strategy and Policy - Myanmar (ISP-M), qui étudie les dynamiques politiques, les ressources et les conflits en Birmanie, pays plongé dans une guerre civile depuis le coup d'État de 2021 qui a renversé le gouvernement démocratiquement élu d'Aung San Suu Kyi.
Certaines de ses publications détaillent l'influence, dans les régions frontalières de Birmanie, de la Chine voisine, où Pékin est accusé de soutenir des factions armées qui servent ses intérêts nationaux.
L'institut pour lequel travaille Min Zin est basé dans la ville de Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande, foyer d'exilés politiques de Birmanie depuis le coup d'État de 2021.
En juin, la diplomatie chinoise avait confirmé retenir un citoyen américain affirmant que Min Zin faisait «l'objet de la part des autorités compétentes de mesures coercitives pénales, conformément à la loi, pour des activités présumées d'espionnage compromettant la sécurité nationale de la Chine».
Sismologue
L'autre détenu américain, également accusé d'activités présumées d'espionnage, est un sismologue américain qui est détenu depuis près de deux ans en Chine.
Youlin Chen, dont le travail sur la détection des tests nucléaires souterrains a été financé par Washington, était jusqu'alors le seul citoyen américain à être officiellement reconnu par son gouvernement comme «injustement détenu» en Chine.
Cette qualification, qui signifie qu'une personne est détenue hors d'un cadre légal, oblige, selon la loi américaine, à mobiliser des ressources supplémentaires au sein de l'État fédéral, voire à imposer des sanctions, afin d'obtenir la libération de citoyens détenus.
Selon l'organisation Global Reach, qui représente sa famille, son cas a été discuté lors de la rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping à Pékin en mai, le président américain demandant à son homologue chinois de libérer Youlin Chen, arrêté en novembre 2024.
Le secrétaire d'État américain a officiellement reconnu Youlin Chen comme «injustement détenu» le 19 mars 2026 mais la famille avait alors choisi de ne pas rendre l'information publique pour faciliter le travail de la diplomatie en vue de sa libération.
La Chine a récemment libéré le fondateur d'une Église clandestine qui était détenu depuis octobre, le pasteur Ezra Jin, peu après que Donald Trump a plaidé sa cause auprès de Xi Jinping.
Par Léon BRUNEAU, AFP
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