Un but dans le temps additionnel de Stephen Eustaquio a permis au Canada de dominer l'Afrique du Sud (1-0) dimanche à Los Angeles et d'être le premier qualifié pour les huitièmes de finale du Mondial-2026 qu'il coorganise.
Les Canadiens se déplaceront le 4 juillet à Houston pour défier soit les Pays-Bas, soit le Maroc, deux équipes d'un calibre supérieur à l'Afrique du Sud, qui s'est surtout attachée à bien défendre dimanche.
Les «Canucks», qui n'avaient jamais franchi la phase de poule en deux participations, ont déjà réussi leur Coupe du monde en atteignant les 8ᵉ de finale.
Sur un ballon mal dégagé, Stephen Eustaquio a réussi un enchaînement contrôle de la poitrine, frappe à l'entrée de la surface qui a délivré son équipe (90ᵉ + 2).
«Je suis heureux d'avoir marqué le but qui aide l'équipe, mais tout le monde a bien travaillé, on marque l'histoire mais on veut surtout récupérer avant le prochain match», a-t-il dit en zone mixte.
«On s'est donné les moyens de réussir avec un groupe spécial, on joue et on se bat les uns pour les autres.»
Son coéquipier Alistair Johnston savait que ce serait très difficile, «que l'Afrique du Sud allait nous poser de nombreux problèmes, ce qu'ils ont fait en attaquant notre ligne défensive».
«Mais je pense que nous avons bien réagi aux situations dangereuses, nous n'avons pas concédé d'occasion, et Steph nous a qualifiés dans un instant de magie», a-t-il savouré.
S'ils ont disputé la première phase à domicile, les Canadiens continuent toutefois leur tournoi aux États-Unis, faute d'avoir réussi à accrocher la première place de leur groupe, préemptée par la Suisse.
C'est ainsi à Los Angeles, devant près de 70.000 personnes qu'ils ont donné le coup d'envoi de la phase à élimination directe du premier Mondial à 48 pays.
Le Mexique, troisième coorganisateur, s'est signalé par les «Mexico, Mexico», qui descendaient régulièrement des tribunes, où les maillots rouges des Canucks ne constituaient pas une écrasante majorité.
David maladroit
Face aux Bafana Bafana, qui avaient eux aussi réussi pour la première fois à s'extraire des poules d'un Mondial, les Canadiens ont dominé la rencontre mais se sont longtemps montrés trop maladroits.
Ils ont manqué de tranchant dans le dernier tiers du terrain avec Jonathan David (12ᵉ et 16ᵉ) ou encore Liam Millar, qui a vendangé une bonne situation en transition (14ᵉ).
Seul aux six mètres, Derek Cornelius a placé une tête sur le gardien Ronwen Williams (22ᵉ), avant un triple sauvetage à la 44ᵉ : une tête de Moïse Bombito sortie par le portier, une reprise ratée par Cornelius et une nouvelle parade de Williams devant Tajon Buchanan.
Les Sud-Africains ont sauvé une nouvelle situation très chaude à la 65ᵉ avec un duel perdu face au gardien par Tani Oluwaseyi, puis un sauvetage de Mbekezeli Mbokazi devant David dans la continuité de l'action.
Les Bafana Bafana se sont signalés par quelques frappes lointaines, mais ont surtout été sifflés pour leurs longues séquences de possession très prudentes dans leur propre camp.
Le Canada a eu le bonheur de voir entrer Alphonso Davies à la 75ᵉ minute pour ses premières minutes du tournoi, de retour d'une blessure aux ischio-jambiers subie lors de la demi-finale de Ligue des champions perdue par le Bayern Munich face au Paris SG.
Robin Gremmel / AFP
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