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Nous négocions tous, chaque jour, souvent sans même nous en rendre compte. Qu’il s’agisse de convaincre un enfant d’aller se coucher ou de discuter d’un délai avec un collègue, nous pratiquons l’un des arts les plus anciens de l’humanité. Des échanges préhistoriques aux pourparlers de cessez-le-feu modernes, la négociation demeure ce fil invisible qui relie la coexistence à la survie.
Cette semaine, la négociation a été au cœur de l’actualité. Depuis près de deux ans, la guerre fait rage à Gaza. En octobre 2025, Israël et le Hamas ont approuvé un accord sur un cessez-le-feu et la libération des otages – une percée négociée en Égypte avec le soutien des États-Unis, du Qatar, de l’Égypte et de la Turquie. Cet accord marque la première étape du plan de paix en 20 points pour Gaza, proposé par le président américain, Donald Trump.
Dans un monde secoué par les conflits, l’art de la négociation revient sur le devant de la scène. Derrière chaque traité, accord ou compromis, se cache une pratique vieille de plusieurs siècles. «Négociation», un mot qui a appris aux sociétés humaines comment cohabiter.
Quand le négoce devient dialogue
Le nom «négociation» apparaît en français au XIVᵉ siècle. Il est emprunté au latin negotiatio, qui signifie «négoce, commerce», lui-même dérivé de negotium, «occupation, travail, affaire». À l’origine, il s’appliquait principalement aux affaires commerciales.
Dès le XVIᵉ siècle, le mot en vient à désigner l’action de débattre les termes d’un accord, les clauses d’un contrat, que ce soit dans une affaire commerciale, dans un conflit d’intérêts privés ou dans la sphère politique et sociale.
Employé au singulier, il désigne l’art de la négociation ou le règlement pacifique des conflits.
De la survie à la stratégie
La négociation est aussi vieille que l’humanité elle-même. Bien avant que des diplomates ne se réunissent autour de tables ou que des médiateurs occupent des salles de conférence, les hommes préhistoriques pratiquaient déjà des formes d’échange et de compromis, vitales pour leur survie. Dans les communautés primitives, la négociation permettait de gérer les ressources rares, de résoudre les conflits et d’assurer la cohésion sociale au sein des tribus.
Selon les anthropologues, notre évolution même doit beaucoup à cette capacité. À mesure que les sociétés humaines devenaient plus denses et complexes, la nécessité de gérer les tensions sans recourir à la violence devenait plus urgente. Le développement du cerveau, avancent certains chercheurs, a été en partie stimulé par la nécessité de «lire» les autres, dans le sens de détecter la tromperie, évaluer la confiance, anticiper les résultats. La négociation est ainsi devenue une sorte de stratégie mentale garantissant l’équilibre entre intérêt personnel et coopération.
Des loups aux diplomates
La négociation n’a pas commencé avec Homo sapiens. Les éthologues ont, depuis longtemps, noté des formes primitives de marchandage chez les animaux. Les loups réajustent le concept de hiérarchie sans combats mortels, les chimpanzés échangent nourriture contre toilettage. Même le grognement d’un chien peut être interprété comme un ultimatum: «jusqu’ici et pas au-delà».
Ce qui distingue cependant les humains, ce n’est pas l’acte de négocier en lui-même, mais la conscience qui l’accompagne. Nous pouvons raisonner, anticiper et encadrer les conflits en termes moraux ou stratégiques. Nous avons construit des institutions – tribunaux, parlements, organismes internationaux – pour gérer les désaccords. Paradoxalement, nous restons réticents face à la négociation.
Pourquoi les humains résistent à la négociation?
Malgré sa nécessité évidente, beaucoup de gens redoutent ce processus. La négociation est souvent perçue comme un signe de faiblesse, de compromis ou de manipulation. Cette résistance émotionnelle, avancent les historiens, est profondément ancrée dans la psychologie humaine. Elle traduit un tiraillement entre instinct de coopération et peur de perdre des avantages.
Et pourtant, l’histoire le montre: des conseils tribaux aux récents pourparlers de cessez-le-feu au Moyen-Orient, la négociation demeure l’outil de survie le plus durable de l’humanité. Elle empêche le conflit de sombrer dans le chaos et transforme la confrontation en possibilité de paix.
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