Connaissez-vous ce saint évêque du IIIe siècle qui a marqué l'Histoire? Saint Nicolas, personnage bien réel, n'est autre que l'inspirateur de notre célèbre père Noël. Mais savez-vous vraiment ce qui distingue ces deux figures? Si l'un se fête le 6 décembre, l'autre attend la nuit de Noël pour faire rêver petits et grands.

Les origines de la légende de saint Nicolas remontent au IVe siècle en Lycie, région de l'actuelle Turquie. Nicolas est né en 270 à Patare, dans une famille de riches chrétiens pieux. Après la mort de ses parents, il hérita d'une fortune qu'il décida de distribuer aux pauvres.

Nicolas devint évêque de Myre très jeune et participa probablement au Concile de Nicée en 325, où il se distingua par sa lutte contre l'arianisme. Il fut également emprisonné sous l'empereur Dioclétien. La légende la plus célèbre concernant sa générosité raconte comment il sauva trois jeunes filles de la prostitution en jetant, pendant trois nuits consécutives, des bourses remplies d'or par la fenêtre de leur chambre, permettant ainsi à leur père de leur constituer une dot.

Sa mort survint le 6 décembre 343 à Myre. Après son décès, un phénomène particulier se produisit: une huile odorante, appelée "manne", s'écoulait de son corps et aurait eu des propriétés miraculeuses. Cette date du 6 décembre devient alors une journée de commémoration annuelle pour honorer sa mémoire et ses actes de charité.

Au fil des siècles, la renommée de saint Nicolas se propage à travers l'Europe, portée par les récits des marins sillonnant la Méditerranée. Un événement majeur se produit en 1087 lorsque ses reliques sont transférées à Bari, en Italie. Ce transfert contribue à étendre sa légende et son culte dans tout l'Occident chrétien, faisant de lui le saint patron des enfants, des écoliers, mais aussi de nombreuses professions et régions, notamment la Lorraine. 

La Saint-Nicolas: une tradition ancrée en Europe du Nord et de l'Est

La fête de Saint-Nicolas prend une importance particulière dans l'Est de la France et plusieurs pays européens comme la Belgique, l'Allemagne, le Luxembourg, les Pays-Bas et la Suisse. Les traditions liées à cette célébration varient selon les régions, mais elles ont en commun la distribution de cadeaux aux enfants sages. Dans la nuit du 5 au 6 décembre, saint Nicolas, vêtu d'un habit rouge, coiffé d'une mitre et portant une crosse épiscopale, passe de maison en maison pour récompenser les enfants méritants. Ces derniers déposent leurs chaussures ou des assiettes garnies d'une boisson pour le saint et d'une carotte pour son âne. Au matin, ils découvrent avec joie des friandises telles que des oranges, du pain d'épices, des chocolats et des fruits secs.

Saint Nicolas est souvent accompagné du père Fouettard, un personnage vêtu de noir qui incarne la menace du châtiment pour les enfants désobéissants. Cette figure sombre contraste avec la bienveillance de saint Nicolas et rappelle l'importance de la bonne conduite. Toutefois, l'accent est davantage mis sur la récompense que sur la punition, faisant de la Saint-Nicolas une fête joyeuse et attendue par les petits et les grands.

Dans les régions où la tradition est vivace, les défilés mettant en scène saint Nicolas et le père Fouettard attirent chaque année des milliers de spectateurs. Les écoles et les villes organisent des festivités, des marchés de Noël et des distributions de friandises pour perpétuer cette coutume ancestrale. L'importance culturelle de la Saint-Nicolas est telle que la Lorraine œuvre pour faire inscrire cette tradition au patrimoine immatériel de l'Unesco, témoignant de l'attachement profond des habitants à cette figure emblématique et de leur volonté de préserver ce patrimoine vivant.

De saint Nicolas au père Noël: une évolution fascinante

Bien que saint Nicolas ait inspiré la création du père Noël, il est crucial de souligner que ces deux figures restent distinctes. Le père Noël tel que nous le connaissons aujourd'hui est le fruit d'une évolution fascinante qui s'est déroulée sur plusieurs siècles, façonnée par les influences culturelles et les adaptations successives. C'est aux États-Unis que la transformation majeure s'est opérée, lorsque les colons hollandais ont importé la tradition de "Sint Herr Nikolaas" sur le nouveau continent. Au fil du temps, le nom s'est anglicisé en "Sinterklaas", puis en "Santa Claus". En 1821, le poème The Night Before Christmas ( "La nuit avant Noël") a contribué à façonner l'image moderne du Père Noël, le décrivant comme un personnage jovial, bedonnant et vêtu de fourrure, se déplaçant dans un traîneau tiré par des rennes.

L'apparence du père Noël a continué d'évoluer au XIXe siècle, avec la première représentation moderne créée par Thomas Nast en 1863. Mais c'est en 1931 que l'image définitive a été établie par Haddon Sundblom pour une campagne publicitaire de Coca-Cola, lui donnant son costume rouge et blanc, sa barbe blanche et son air bienveillant, désormais reconnaissables dans le monde entier.

Malgré ces transformations, le père Noël a conservé certains attributs de saint Nicolas, comme la générosité, l'attention portée aux enfants et la distribution de cadeaux. Cependant, là où saint Nicolas récompense les enfants sages le 6 décembre, le père Noël apporte ses présents la nuit de Noël, le 24 décembre. Cette différence de date de célébration souligne la distinction entre ces deux figures, chacune ayant sa propre identité et ses traditions spécifiques.

Aujourd'hui, saint Nicolas et le père Noël coexistent, chacun avec ses particularités et son ancrage culturel. Si le père Noël est devenu une figure incontournable des fêtes de fin d'année à l'échelle mondiale, saint Nicolas reste profondément enraciné dans les traditions de l'Est de la France et des pays voisins. Sa célébration, empreinte de convivialité et de partage, perpétue des siècles d'histoire et de coutumes locales.

Les miracles et les légendes associés à saint Nicolas

Plusieurs légendes et miracles sont associés à saint Nicolas, illustrant sa générosité et ses pouvoirs miraculeux. La plus célèbre raconte l'histoire tragique de trois enfants perdus, accueillis par un boucher malveillant qui les tue et les met au saloir. Saint Nicolas intervient alors miraculeusement pour les ressusciter et punir le boucher, qui devient le père Fouettard, figure sombre contrastant avec la bienveillance du saint. D'autres récits relatent comment saint Nicolas sauva des marins d'une terrible tempête, devenant ainsi leur saint patron, ou encore comment il aida un noble à avoir un fils et le sauva lorsque celui-ci tomba à l'eau avec un vase d'or. La tradition rapporte également que saint Nicolas distribuait secrètement des sacs d'or aux familles pauvres la nuit, jusqu'à ce qu'un père le surprenne en train de faire son don. Aujourd'hui encore, la légende veut que saint Nicolas prévienne de son arrivée en agitant une clochette pour signaler aux enfants qu'il est temps d'aller au lit, perpétuant ainsi sa réputation de protecteur bienveillant.

 

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