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3. L’Arabie saoudite prête à répliquer à l’Iran : quel potentiel militaire et quels enjeux ?

L’Arabie saoudite a affirmé mercredi, puis derechef jeudi, qu’elle se «réserve le droit» de répondre militairement aux attaques répétées provenant de l’Iran, qui ont visé à plusieurs reprises des sites saoudiens avec des drones et des missiles. Dans une déclaration ferme, le ministre saoudien des Affaires étrangères, Fayçal ben Farhane, a insisté sur le fait que la confiance envers Téhéran «est complètement rompue», estimant que l’Iran ne peut pas être un partenaire alors qu’il agit par intimidation et déstabilisation.

Lors d’un point presse à Riyad, il a dénoncé les agressions iraniennes contre les pays voisins et la liberté de navigation, les qualifiant d’«escalade grave» et de «violation flagrante du droit international». Le ministre a, dans ce contexte, réaffirmé que l’Arabie saoudite se réserve le droit d’agir si nécessaire pour protéger sa sécurité et sa souveraineté, avertissant que toute tentative de pression ou d’intimidation se retournerait contre ses auteurs et appelant Téhéran à revoir ses choix avant que la situation ne dégénère davantage.

Cette position ferme s’accompagne d’une capacité militaire réelle: l’Arabie saoudite dispose d’une armée bien dotée en matériel moderne, rendue possible par un budget militaire des plus élevés. Selon les estimations internationales, le royaume consacre environ 75 à 80 milliards de dollars par an à la défense, soit près de 7 % de son produit intérieur brut, ce qui en fait l’un des pays les plus dépensiers de la planète en matière militaire.

Une armée nombreuse et technologiquement avancée

Les forces armées saoudiennes comptent aujourd’hui plus de 127.000 soldats actifs, répartis entre les forces terrestres, l’armée de l’air, la marine, ainsi que les unités de défense anti-aérienne et de missiles stratégiques. À ces effectifs s’ajoutent environ 130.000 personnels dans la Garde nationale et plusieurs milliers d’unités en réserves ou paramilitaires.

Sur le plan terrestre, Riyad a modernisé ses brigades blindées et mécanisées avec des chars lourds comme les M1 Abrams américains et une large gamme de véhicules blindés d’infanterie et d’artillerie. Les brigades terrestres incluent des unités spécialisées, allant de l’infanterie aéroportée aux forces de réaction rapide, capables d’opérer sur différents terrains.

La force aérienne saoudienne est l’un de ses atouts majeurs. Elle aligne près de 400 appareils de combat comprenant des F 15SA (une des versions les plus avancées du F 15), des Eurofighter Typhoon multirôles et une flotte diversifiée d’avions de transport, d’hélicoptères de combat et de drones. Ces capacités lui offrent une supériorité aérienne notable dans la région et permettent des frappes de précision à grande portée.

Défense antimissile et système de protection du territoire

Face à la multiplication des attaques de drones et de missiles balistiques, l’Arabie saoudite a développé un bouclier de défense aérienne multicouche. Au sommet se trouvent les batteries THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) capables d’intercepter des missiles à moyenne et longue portée à haute altitude, complétées par de multiples batteries Patriot PAC 3 et des systèmes de défense à moyenne et courte portée autour des zones stratégiques. L’ensemble couvre des menaces allant des drones de petite taille aux missiles balistiques, même si sécuriser l’ensemble du vaste territoire saoudien reste un défi logistique majeur.

La Royal Saudi Strategic Missile Force (Force royale saoudienne de missiles stratégiques), branche dédiée aux missiles stratégiques, représente aussi un élément de dissuasion indirecte en cas de conflit majeur, bien que ses capacités offensives restent moins documentées publiquement que celles de puissances dotées de vecteurs balistiques avancés.

Risques d’une confrontation ouverte avec l’Iran

Si Riyad décidait d’intervenir militairement contre Téhéran, les conséquences seraient profondes et potentiellement déstabilisatrices pour tout le Moyen-Orient. Une confrontation directe risquerait d’entraîner une escalade régionale, avec l’implication possible de milices et d’alliés iraniens au Yémen, en Irak, en Syrie et au Liban, transformant un conflit bilatéral en une série de fronts étendus.

Sur le plan économique, toute escalade toucherait les marchés pétroliers mondiaux. L’Arabie saoudite demeure l’un des plus grands exportateurs de pétrole et des perturbations pourraient déclencher une hausse rapide des prix de l’énergie. Les infrastructures pétrolières, déjà visées par des attaques de drones, seraient des cibles probables dans un conflit prolongé.

Plusieurs pays occidentaux, notamment les États-Unis, maintiennent une présence militaire dans la région, avec des forces stationnées notamment à la base aérienne de Prince Sultan en Arabie saoudite, qui abrite des systèmes de défense et du personnel américain en soutien aux capacités saoudiennes.

Au plan humanitaire, un conflit armé généralisé provoquerait des pertes civiles et militaires significatives, ainsi que des déplacements massifs de populations. Politiquement et diplomatiquement, une action saoudienne risquerait de polariser davantage la région, compliquant la coopération avec d’autres pays arabes et occidentaux.

Pour l’instant, Riyad semble privilégier une posture qui combine dissuasion et pression diplomatique: affirmer sa capacité et sa volonté de riposter militairement sert aussi à renforcer sa position stratégique sans forcément précipiter un affrontement direct.