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3. Au-delà du nucléaire: comment le détroit d'Ormuz est devenu le levier vital de Téhéran

Pendant des décennies, le programme nucléaire iranien a monopolisé l'attention des stratèges occidentaux, absorbant négociations, sanctions et crises diplomatiques. Mais depuis le déclenchement du conflit américano-israélien contre Téhéran fin février, une réalité s'impose avec une clarté brutale: c'est le détroit d'Ormuz, et non la bombe atomique, qui constitue désormais le levier stratégique principal de la République islamique.

Un levier actionnable, immédiat, et dont les effets se font sentir jusqu'aux marchés financiers asiatiques et aux factures d'électricité européennes.

Une fermeture qui redéfinit la guerre

Dès les premières frappes américaines et israéliennes sur Téhéran, qui ont notamment tué le Guide suprême Ali Khamenei, la direction iranienne survivante a annoncé sa riposte: des frappes sur les infrastructures énergétiques régionales et la fermeture du détroit d'Ormuz. Le 2 mars, un haut conseiller des Gardiens de la Révolution déclarait que tout navire tentant de passer serait attaqué. En moins de vingt-quatre heures, au moins cinq navires commerciaux étaient visés par des drones ou des missiles.

Selon les données de suivi maritime compilées par le Center for Strategic and International Studies (CSIS), le détroit enregistrait en moyenne plus de 153 transits de navires par jour dans les semaines précédant le conflit. Depuis le 1ᵉʳ mars, seuls 78 navires ont été détectés en transit, soit une moyenne quotidienne de 13 – à peine 8 % du volume normal.

L'effet n'a pas nécessité de blocage physique complet. Comme le souligne le Stimson Center, la question n'est pas tant de savoir si l'Iran peut «fermer» le détroit au sens juridique du terme, mais si Ormuz peut devenir commercialement inutilisable.

En pratique, une fermeture douce inflige les mêmes dégâts qu'un blocus déclaré: face aux risques de drones, aux mines sous-marines, aux interférences électroniques et à l'effondrement des couvertures d'assurance, les armateurs cessent de naviguer bien avant toute annonce officielle. L'assurance devient ainsi le mécanisme d'application de la peur géopolitique.

Le monde entier paie la facture

L'ampleur économique de cette fermeture est sans précédent dans l'histoire récente. L'Agence américaine d'information sur l'énergie estimait qu'en 2024, environ 20 millions de barils par jour de pétrole brut et de produits pétroliers transitaient par le détroit, soit environ un cinquième de la consommation mondiale de produits pétroliers liquides et plus d'un quart du commerce maritime mondial de pétrole.

Le Stimson Center avertit qu'une perturbation sérieuse d'Ormuz pourrait retirer entre 8 et 10 millions de barils par jour de l'offre mondiale – un chiffre que nulle réserve stratégique ne peut absorber durablement.

Les conséquences dépassent le brut. Les marchés du gaz naturel liquéfié (GNL) sont particulièrement vulnérables, car les exportations qataries dépendent entièrement du détroit et alimentent principalement les acheteurs asiatiques. Ce même goulot d'étranglement relie désormais l'escalade militaire du Golfe aux coûts de l'énergie en Asie, aux marges industrielles et aux factures d'importation. Le Brent a d’ailleurs bondi d'environ 10 % après les premières frappes.

La Chine illustre à elle seule les limites de la résistance à ce levier. Pékin importe jusqu'à 40% de son pétrole et 30% de son GNL via le détroit. Malgré ses appels publics à maintenir le passage ouvert, et contrairement aux précédents houthistes en mer Rouge, aucune exemption n'a été accordée aux navires chinois: depuis le 1ᵉʳ mars, seuls deux navires battant pavillon chinois ont transité, tandis que 55 autres se trouvaient piégés dans le golfe Persique. Pékin a même dû ordonner à ses raffineurs de suspendre les exportations de carburant, signe d'une inquiétude croissante face à une situation qu'il ne contrôle pas.

Un levier permanent, indépendant du nucléaire

La dimension stratégique la plus importante de cette crise est peut-être celle que révèle le Financial Times: l'Iran vient de découvrir – ou plutôt de démontrer au monde entier – qu'il dispose d'un moyen de pression durable sur l'économie mondiale, entièrement indépendant de l'arme nucléaire. Comme l'explique Sir Simon Gass, ancien ambassadeur britannique à Téhéran cité par le journal, la volonté américaine de renverser le régime est «le moment où le régime conclut que c'est potentiellement un combat à mort et qu'il doit donc utiliser tous les outils à sa disposition».

Cette prise de conscience transforme durablement la structure d'incitation de Téhéran. Avant ce conflit, le régime avait encore une raison d'éviter la confrontation totale qu'entraînerait la fermeture du détroit. Désormais, même si la République islamique décide un jour de rouvrir Ormuz, elle conservera toujours la menace visible de le refermer comme dissuasif contre de futures agressions. Le Financial Times est catégorique: si le régime survit à cette guerre, il pourrait en ressortir dans une position internationale plus forte — non pas grâce à la bombe, mais grâce au détroit.

Pour Washington et ses alliés, le dilemme est désormais structurel: le vrai enjeu du conflit n'est plus le nucléaire iranien, mais la capacité d'un État assiégé à tenir en otage 20% du pétrole mondial depuis les eaux d'un détroit large de 33 kilomètres.