La NBA fait son retour cette semaine sur le lucratif marché chinois avec deux rencontres d'avant-saison, après six ans d'absence à la suite du tweet d'un responsable d'une franchise exprimant son soutien aux manifestations pro-démocratie à Hong Kong.
La deuxième économie mondiale a rompu ses liens avec la ligue nord-américaine de basket en 2019, après que ses dirigeants eurent soutenu Daryl Morey, alors manager général des Houston Rockets. Celui-ci avait publié une image avec le slogan "Fight for Freedom, Stand with Hong Kong" (Luttez pour la liberté, soutenez Hong Kong) au plus fort des manifestations pro-démocratie dans le centre financier chinois.
Le patron de la NBA Adam Silver avait justifié sa position en rappelant que l'une des valeurs défendues depuis longtemps par la NBA était de soutenir la liberté d'expression.
En Chine, où environ 125 millions de personnes jouent au basket selon les statistiques officielles, les matches de la NBA ont cessé d'être retransmis à la télévision pendant plusieurs mois, à cause de cette brouille. Ce qui a occasionné un gros manque à gagner pour la ligue, son commissionnaire Adam Silver l'estimant à plusieurs "centaines de millions de dollars".
"Nous nous appuyons sur les conseils du département américain d'Etat partout où nous interagissons avec nos fans à travers le monde, y compris en Chine et dans plus de 200 autres pays et territoire", a indiqué cette semaine Mark Tatum, vice-président et directeur des opérations de la NBA, dans une réponse écrite à l'AFP.
Lorsqu'on lui a demandé si la NBA continuait à encourager les membres de sa communauté à exprimer leur opinion sur la Chine, Tatum a répondu: "Oui".
La popularité de la NBA en Chine n'a cessé de croître depuis les premiers matches de franchises nord-américaines dans le pays en 1979, et elle a été boostée par la célébrité du géant Yao Ming, sélectionné à huit reprises pour le All-Star Game.
Entre 2004 et 2019, 28 matches d'avant-saison se sont joués dans le pays, où de nombreux joueurs majeurs, de Stephen Curry à James Harden, ont pu vérifier leur très grande popularité. Mais cette période dorée s'est achevée fin 2019 après le message de Daryl Morey.
Les retransmissions chinoises des matches de la NBA ont fini par reprendre, sporadiquement d'abord puis de façon plus régulière ces dernières années. Et, l'an passé, la ligue a signé un contrat de plusieurs millions de dollars pour organiser des matches d'avant-saison à Macao.
Les deux premières rencontres, qui opposeront les Brooklyn Nets aux Phoenix Suns, auront lieu vendredi et dimanche à la Venetian Arena, qui fait partie du conglomérat Las Vegas Sands contrôlé par la famille Adelson, actionnaire majoritaire des Dallas Mavericks.
Macao est une région administrative spéciale de Chine et le seul endroit du pays où les jeux de casino sont légaux. Les billets pour ces deux matches se sont vendus en quelques heures, selon la NBA.
Avec AFP
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